Nel 1223, S. Francesco dopo un suo viaggio a Betlemme, dove aveva
avuto modo di visitare la grotta in cui nacque il Bambin Celeste,
si domandò come avrebbe potuto rievocare la Natività.
Ideò quindi il famoso presepe di Greccio in una grotta del monte
Falterone vicino a Rieti. In quell'occasione furono persone vere
a incarnare Maria, San Giuseppe e Gesù.
Le origini del presepe:
Per comprendere il significato originario del presepe, occorre chiarire la figura
del lari (lares familiares), profondamente radicata nella cultura etrusca e latina.
I larii erano gli antenati defunti che, secondo le tradizioni romane, vegliavano sul
buon andamento della famiglia. Ogni antenato veniva rappresentato con una statuetta,
di terracotta o di cera, chiamata sigillum (da signum = segno, effigie, immagine).
Le statuette venivano collocate in apposite nicchie e, in particolari occasioni,
onorate con l'accensione di una fiammella.
In prossimità del Natale si svolgeva la festa detta Sigillaria (20 dicembre), durante
la quale i parenti si scambiavano in dono i sigilla dei familiari defunti durante l'anno.
In attesa del Natale, il compito dei bimbi delle famiglie riunite nella casa patriarcale,
era di lucidare le statuette e disporle, secondo la loro fantasia, in un piccolo recinto
nel quale si rappresentava un ambiente bucolico in miniatura. Nella vigilia del Natale,
dinnanzi al recinto del presepe, la famiglia si riuniva per invocare la protezione degli
avi e lasciare ciotole con cibo e vino. Il mattino seguente, al posto delle ciotole,
i bambini trovavano giocattoli e dolci, "portati" dai loro trapassati nonni e bisnonni.
Dopo l'assunzione del potere nell'impero (IV secolo), in pochi secoli i cristiani
tramutarono le feste tradizionali in feste cristiane, mantenendone i riti e le date,
ma mutando i nomi ed i significati religiosi. Essendo una tradizione molto antica e
particolarmente sentita (perchè rivolta al ricordo dei familiari defunti), il presepe
sopravvisse nella cultura rurale con il significato originario almeno fino al XV secolo
e, in alcune regioni italiane, ben oltre.
